Existe una controversia acerca del origen del "steelband". Aunque se reporta que Winston "Spree" Simon tocaba una vieja bandeja de hornear, percutiéndola con una mazorca de maíz para formar un tambor metálico, la historia de la evolución y el desarrollo de los actuales tambores trinitarios de acero es más compleja. Aunque Simon pudo haber sido el primero en emplear bandejas, rápidamente sustituyó estas por otros tipos de latas, y los tambores metálicos se hicieron presentes inintencionadamente en los Estados Unidos. Muchos hombres africanos pueden ser reputados como creadores de los tambores de acero. Teniendo como recurso principal la chatarra, emplearon estos materiales de desecho para preservar los aspectos de su cultura nativa en todo el ámbito caribeño. Influenciados por la mezcla de culturas en las Antillas, nacieron los tambores metálicos como un reflejo de los tambores africanos. El mayor auge en el desarrollo de los steelpan tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial y el primer registro de una steelband —que es el nombre que reciben en Trinidad los conjuntos que ejecutan música con tambores metálicos— data del 6 de febrero de 1940, durante el el Carnaval de Trinidad. Sin embargo, en el año 2006, la orquesta The Neal & Massy Trinidad All-Stars, integrada por un conjunto de ejecutantes de tambores metálicos, celebró su 71º aniversario. Esta steelband es considerada la más antigua del mundo en su género.
Las primeras bandas de tambores metálicos eran orquestas rítmicas. Durante la década de 1940, los barriles de acero con capacidad de 55 galones fueron los más apreciados para la manufactura de los tambores merálicos, puesto que se descubrió que la percusión de los mismos, con el tiempo llevaba a un cambio de sus tonalidades. A raíz de lo anterior, los músicos populares trinitarios desarrollaron técnicas propias para modificar los barriles vacíos y hacerlos instrumentos capaces de producir melodías.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las bandas tamboo bamboo, que eran las tradicionales en el Carnaval de Trinidad, incorporaron barriles vacíos desechados por el ejército estadounidense para producir versiones más elaboradas de sus instrumentos. Ellie Mannette es considerada la primera persona en emplear barriles de petróleo —1946— para la confección de un steelpan. A finales de la década de 1940, la música de tambores metálicas se había difundido por todas las islas vecinas. wikipedia
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